Ison karhun alla on kaunis kuvateos karhusta. Luontokuvaaja Antti Leinonen on uppoutunut kohteidensa maailmaan harvinaisen syvällisesti. Kirjaprojektiin mennessä hän oli seurannut karhujen elämää 16 vuoden ajan ja viettänyt piilokojussa 740 yötä. Hänen ainutlaatuiset kuvansa välittävät niitä aitoja ja herkkiä tunnelmia sekä mystistä latausta, joita vain ”metsän isäntä” voi asumasalolleen luoda.
Vaikka tekstin kirjoittanut karjalohjalainen luontokuvaaja ja kirjailija Heikki Willamo on nähnyt karhun vain kerran, hän on päässyt sukeltamaan sielunveljensä taianomaisen karhumetsän sisään. Teksti on kudelma Leinosen todistamia kohtauksia Kuhmon karhujen parissa sekä sopiva annos biologiaa, kansanperinnettä ja luontomytologiaa.
Suunnittelimme kirjakokonaisuutta tiiminä, ja uunituoreeseen kappaleeseeni sain tekijäkaksikolta mieltä lämmittävät omistuskirjoitukset: ”Super-Ellulle Hienon yhteistyön hedelmän äärellä, Heikki Willamo” ja ”Niinpä, Antti Leinonen”.
Varsinainen tehtäväni oli loihtia kuvien ja tekstin ympärille niiden henkeä kunnioittava, hillitty mutta persoonallinen ilmiasu. Ilmeisesti onnistuin kohtuullisen hyvin, kun Jouni K. Kemppainen kirjoitti Hesarin Kulttuuriosaston kirja-arviossaan: ”Vetävyyttä edesauttaa myös hieno taitto. Esimerkiksi kahdelle sivulle taitettu vastustamaton kuvasarja puun takaa kurkistavasta karhusta on loistava oivallus. Ensimmäisessä kuvassa näkyy nenänpää, seuraavassa hieman enemmän ja viimeisessä koko hämmentynyt naamataulu.”
Luontokuvaaja ja kirjailija Jorma Luhta taas arvosteli graafista muotoilua näin: ”Melkein kaikkien uusien luontokirjojen ulkoasusta vastaava Elina Nuortie on kaikki tyynni kasannut hienoista karhukuvista kauniin ja kiiltokuvamaisesta luontoviihteestä edukseen poikkeavan eepoksen. Pidin erityisesti luvunaloitusaukeamien tassutteluista. Taiton ryhdikkyyden havaitsee pelkästään katsomalla suljettua kirjaa selkämyksen vastakkaiselta puolelta.”
Teoksen ulkoasu ja taitto huomioitiin myös Visuaalisen viestinnän suunnittelijoiden järjestön, Grafia ry:n, Vuoden Huiput -kirjassa. Vuoden Huiput -kilpailu kokoaa vuosittain Suomen merkittävimmän markkinointiviestinnän ja muotoilun kilpailun satoa näyttelyn ja kirjan muotoon.
